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Joakim Noah a décidé de faire le grand saut vers le professionnalisme en annonçant jeudi qu’il renonçait à sa dernière année universitaire pour se présenter en juin à la draft de la NBA, la sélection des jeunes joueurs par les clubs. –
La dernière image de "Jo" l’étudiant-basketteur sera donc celle d’un joueur de 22 ans radieux, coiffé de sa seconde casquette de champion NCAA.
Il était évident que Noah, comme ses trois camarades Al Horford, Corey Brewer, Taurean Green, également piliers des Gators ces deux dernières saisons, ne résisterait pas aux appels du pied de la NBA, malgré une 4e année d’anthropologie qu’il devait suivre à Gainesville.
Déjà l’an passé, l’explosif intérieur de 2,09 m, doté d’une incroyable énergie et d’un charisme rappelant son père sur un court de tennis, avait été pressenti pour rejoindre la colonie française de la NBA, qui compte déjà 7 joueurs: Tony Parker (San Antonio), Boris Diaw (Phoenix), Ronny Turiaf (L.A Lakers), Michaël Piétrus (Golden State), Yakhouba Diawara (Denver), Johan Petro (Seattle) et Michaël Gelabale (Seattle).
Mais le fils de l’ancien champion de tennis Yannick Noah et du mannequin suédois Cécilia Rhode avait alors préféré rester avec ses copains pour réussir un doublé NCAA, jamais réalisé dans l’histoire du basket universitaire par une équipe avec le même cinq de départ.
Selon les experts, Noah est régulièrement classé parmi les cinq ou six joueurs qui seront les plus recherchés par les clubs NBA, le 28 juin prochain à New York lors de la draft.
Il se dit aussi que Phoenix, où évolue Diaw, et Philadelphie seraient intéressés.
Noah devra aussi choisir sa nationalité, en vue d’une sélection pour les compétitions internationales. Par ses parents et son lieu de naissance (New York), il a le choix entre les passeports américain, suédois, camerounais et français. A priori, il a l’intention de choisir le maillot tricolore, encore faut-il qu’il demande son passeport.
Né à New York, Joakim, a vécu quelques années en France après le divorce de ses parents lorsqu’il avait quatre ans. Il a ensuite suivi sa mère à "Big Apple", lors de sa prime adolescence.
Guère tenté par le tennis, Joakim avait abandonné la petite balle jaune après seulement 10 jours de cours dispensés par papa et c’est donc sur les +playgrounds+ new-yorkais qu’il s’est familiarisé avec la balle orange. Au fil des ans, il allait devenir une petite vedette locale sur l’asphalte mythique du Rucker Park de Harlem où il s’est vu affublé d’un surnom prémonitoire "The Noble One" (Le Noble).
D’abord meneur de jeu au lycée – d’où son aisance balle en main – le pivot des Gators a changé de poste au fur et à mesure d’une croissance qui lui a fait gagner 20 centimètres en deux ans.
